Węgiel aktywny to pierwiastkowa postać węgla, charakteryzująca się bardzo dużą porowatością. Dzięki istnieniu rozległej sieci porów, węgiel taki posiada bardzo dużą powierzchnię właściwą (nawet ponad 3000 m2/g). Takiej aktywacji węgla dokonuje się poddając węgiel działaniu wysokiej temperatury przy ograniczonym dostępie powietrza. Dzięki tak rozbudowanej powierzchni, węgiel aktywny posiada znakomite właściwości adsorpcyjne (adsorbent) i jest w stanie wiązać powierzchniowo i neutralizować wiele substancji. Ponadto, jako adsorbent znalazł zastosowanie również w kosmetyce (maseczki oczyszczające skórę), w środkach higienicznych (wybielające pasty do zębów) czy w wielu innych dziedzinach, jako środek filtrujący (np. w akwarystyce)